Глава IX. Эпические угрозы
Древние драконы, проклятые императоры и слуги света и тьмы — враги, ради которых куют героев
Восьмая глава показала, как выковывают героя. Эта — о том, ради чего. О величайших врагах мира, что дремлют в его глубинах, пещерах и гробницах: о драконах, императорах и ангелах с демонами, каждый из которых способен один переломить судьбу Адена. И почти все они — не новые злодеи, а старые тени из пролога, надевшие новые лица.
Древние драконы
Помнишь драконов, что поднялись из крови раненой земли на заре мира? Они не вымерли — они спят, и сон их подходит к концу.
Антарас, Земляной Дракон, — старший из них. Его историю мы уже знаем (глава VI): владыка драконьего рода под Долиной Драконов, сдержанный печатью императора Шунаймана и жертвой Семнадцати Немезид. Одолеть его собирались отрядами, а память о тех, кто пал, хранит запись «о семнадцати героях, что сражались с Антарасом, Земляным Драконом».
А теперь пробудился и его брат по стихии — Валакас, Огненный Дракон. Тревога о нём идёт с юга:
«Как ты знаешь, Goddard нынче гудит от слухов о войне между Varka Silenos и Ketra Orcs, а также о недавнем пробуждении огненного дракона, Валакаса».
из донесений
Логово его — Valakas’ Cave, и стерегут вход его же прислужники. Была та, что сошлась с ним лицом к лицу: Leona Blackbird, «Невеста Огненного Дракона», некогда капитан стражи Гирана. Драконы прошлого возвращаются в настоящее — и с каждым из них к их владыке потянется драконий род, как предупреждали хроники Долины.
Проклятый имперский дом
Второй род великих врагов родила не природа, а людская гордыня — тот самый имперский дом Эльмореден из седьмой главы.
Baium — император, что возжелал стать богом и строил башню к небесам. Айнхасад прокляла его и заточила в им же возведённой Tower of Insolence, обратив в существо «ни человека, ни духа, ни бога» — бессмертное и не властное над своей смертью. Он и поныне там, и вызвать его на бой — дело кощунственное: по слову мудреца Hanellin, идущий к Baium должен обернуть себя тканью, «пропитанной кровью ангелов и расы Платинум». Кровь ангелов — не случайность: именно серафимы некогда его и запечатали.
А его потомок по трону, император Frintezza, что казнил святую Солину и ушёл с пактом злых духов в Имперскую гробницу, стал там чем-то ещё более страшным. Гробницу его облюбовал дьявол Halisha, а сам павший император являет себя в чудовищном обличье — Scarlet van Halisha, одна из сильнейших тварей мира. Так имперская гордыня, начавшаяся с башни к небу, кончается двумя бессмертными монстрами в подземельях: отец в башне, сын — в гробнице.
Ангел и демон: Anakim и Lilith
Есть враги, что старше любых империй, ибо они — сама война богов, сведённая к двум существам. Глубоко в Disciples’ Necropolis, под спором Рассвета и Заката за Семь Печатей (глава VII), спят двое.
Anakim — серафим света, «хранитель священного факела», из тех «воинов богов, святейших ратников», что запечатали проклятого Baium. За ним — сила Айнхасад.
Lilith — владычица тьмы, та самая, что «прорыла пропасть, дабы приманить в мир Шилен». За ней — тьма Шилен, богини смерти.
Они не просто эпические боссы в дальнем некрополе. Они — свет и мрак, ангел и демон, две руки древнейшего раскола мироздания, что дремлют под ногами воюющих смертных. Победить любого из них — всё равно что коснуться самой войны Айнхасад и Шилен. Оттого-то их души, наравне с душами Baium и Jaken, ценятся превыше прочих: их не так-то просто вобрать даже в Кристалл Души высшего порядка.
Дьявол морей: Zaken
Не всякий великий враг — бог или дракон. Иные были людьми — и это делает их историю особенно горькой. Таков Zaken, дьявол Devil’s Isle.
Когда-то он был грозой всех океанов — пиратский капитан, «на первый взгляд неуязвимый», но на деле осторожный и расчётливый. Погубила его цепь предательств: в гавани Heine его верный боцман Muska влюбился в Fatima, женщину из Abella с тёмным сердцем; та соблазнила его — и Muska украл сокровища капитана и бежал. Сам же Zaken сгинул на рифах Devil’s Isle вместе со всей командой — и восстал проклятым дьяволом, расщеплённым надвое: телесным при свете дня и иным во мраке ночи. От прежнего человека осталась лишь внучка Bonny. История Zaken — не о древнем зле, а о том, как проклятие делает чудовище из человека. (Полная сага — в отдельной главе о падении капитана.)
Древние твари земли
Прежде чем дерзнуть на драконов и богов, кланы пробуют силы на врагах поменьше — но и те когда-то были ужасом своих земель.
Queen Ant, Королева Муравьёв, — матриарх исполинского муравейника, чьё чрево без устали плодит рой. Core — искусственная жизнь, зародившаяся в недрах Cruma Tower, разум, которого не должно было быть. Orfen — демоница-странница из Sea of Spores, чьё имя пугает путников гнилых болот. Это первые «эпики» на пути клана: одолев их, дружина понимает, что готова замахнуться на большее.
Война, которая не кончилась
Оглянись на весь этот сонм. Драконы — из крови земли на заре мира. Baium и Frintezza — из гордыни имперского дома, что бросил вызов Айнхасад. Anakim и Lilith — свет и тьма, Айнхасад и Шилен во плоти. Даже дьявол Zaken — человек, погубленный проклятием. Почти каждая великая угроза настоящего — это эхо пролога: война богов, гордыня смертных, тень Шилен. Ничего по-настоящему нового; просто древнее зло снова и снова надевает новые лица.
Вот против чего мир куёт своих героев. Вот зачем нужны Испытания и Саги, печати и ордена, наёмные братства и союзы фракций. Не ради славы — ради того, чтобы, когда очередной дракон разомкнёт веки или очередная печать даст трещину, нашёлся тот, кто встанет на пути.
На этом хроника подходит к концу — но не история. Ибо каждый, кто входит в этот мир с мечом или посохом, вступает в ту самую незавершённую войну богов. О том, как всё это укладывается во времени — от творения до нынешнего дня, — последняя, итоговая глава.