Amadeo Cadmus: молодой король и терпеливый дядя

На троне Адена сидит король, который моложе собственных стражников. Зовут его Amadeo Cadmus, и рядовые гвардейцы говорят о нём так, как не говорят по приказу.

«Сразу после войны дела у нас в Адене шли совсем худо — но благодаря скорой руке Его Величества Амадео мы сумели вот так подняться. Как подумаю, что он годами младше меня, — могу сказать одно: он просто поразителен».

стражник Bret, Годдард

Молодой государь выиграл войну, поднял разорённую страну, а по вечерам, шепчутся стражи, катается на лодке по озеру Нарселл с сэром Castella — жизнь двора как будто вернулась в мирную колею. Это и есть парадная картина королевства. А теперь отойдём от трона на сто шагов и послушаем, о чём говорят там. Потому что это рассказ о том, как выглядит заговор, пока он ещё не грянул.

Трещина под троном: восстание в Дионе

Начало всем нынешним бедам положила не война с Грацией — её как раз выиграли: мудрый король загодя велел выстроить замок на западе, и стены Глудио выдержали удар. Начало положило то, о чём при дворе не любят вспоминать: несколько лет назад в землях Диона вспыхнуло кровавое крестьянское восстание. Переговоры провалились, и местный лорд бросил на собственных крестьян рыцарей.

И тут случилось неслыханное: орден раскололся. Старшие рыцари, верные присяге, выполнили приказ феодала. А молодые пошли за совестью — и встали на сторону крестьян, против своих же. Гранд-мастер Sedrick, наставник паладинов, по сей день начинает с этой истории напутствие каждому рыцарю на пороге третьего посвящения.

«Каждая сторона считала себя правой. И я до сих пор гадаю, была ли права хоть одна. Не защищал ли каждый рыцарь просто собственную гордыню? Истинной справедливости не существует. Паладин ты или Тёмный Мститель — ты должен выбрать и отстаивать свой выбор с убеждением!»

гранд-мастер Sedrick — соискателям третьей профессии

Раны того раскола не зажили. Лучший разведчик королевства Alex — в войну личный шпион и гонец короля — после расправы над крестьянами порвал с короной: «я поклялся не стоять в стороне, когда лицемерный аристократ давит невинных», и теперь он муштрует ополчение Флорана, потому что армия Диона деревню защищать не приходит. Рыцарь Felix из Диона и вовсе бежал с возлюбленной, когда после бунта начались гонения уже на самих рыцарей. А в Гиране сэр Kristof Rodemai встречает сильные кланы одной и той же речью: королевская власть «подорвана до потери управления, восстания вспыхивают повсюду — а тут ещё и злые духи зашевелились… станьте сильнее, и изменим этот мир вместе».

Когда такие слова звучат на площадях торговой столицы — значит, время заговорщиков пришло.

Дядя короля

Самый терпеливый из них носит фамилию, которую в Адене привыкли уважать. Род Athebaldt — вторые люди королевства: когда-то герцог Athebaldt примирил корону с Союзом Охотников после трёхмесячной осады их деревни; его потомок Aren Athebalt и сегодня гильдмастер в Деревне Охотников. А сэр Gustaf Athebaldt, рыцарь королевских телохранителей, — родной дядя короля Амадео, и по порядку престолонаследия его право на трон почти безупречно.

Густав не прячется по подвалам. Свою программу он излагает едва ли не первому встречному — со скорбным лицом старого слуги отечества, которому «скоро на покой».

«Будущее этой страны нельзя доверить ни королям, ни лордам. Лорды вечно заняты своей корыстью, а король отворачивается от тягот народа… Да, возможно, нам придётся пройти через адские войны и лишения — но порядок в державе должен быть восстановлен».

сэр Gustaf Athebaldt, рыцарь королевских телохранителей

Звучит почти благородно — пока не узнаёшь, что стоит за словами. Молодым честолюбивым кланам, «новой крови», Густав предлагает союз против «старого королевского круга» и обещает стать их опорой в новой эре. А поручения, которые он им раздаёт, складываются в арсенал: доверенные люди скупают и свозят драконьи яйца — в Долине Драконов ходят слухи о братьях-наёмниках, «нанятых людской знатью искать там кое-что»; у гномов Чёрной Наковальни заказаны исполинские осадные машины, и Густав давно оплачивает их изыскания в науке гигантов — вплоть до опытов непризнанного мастера Baltazar над големом нового образца.

Придворные это видят. Сэр Eric Rodemai из замковой стражи Адена говорит о дяде короля без придворных экивоков.

«Он делает вид, что равнодушен к власти, чтобы отвести подозрения, — а в действительности исподволь управляет множеством клик и, подтачивая власть короля, готовится в конце концов занять трон. Собранные драконьи яйца пойдут на его личную драконью армию, а исполинские осадные орудия, заказанные гномам, послужат его собственной выгоде… Это хитрый и страшный интриган».

сэр Eric Rodemai, замковая стража Адена

Мечи в болоте

Есть в этой истории образ, который стоит всех придворных донесений. Далеко от столицы, в дымящихся Раскалённых Топях, бродит нежить, которую охотники зовут судьями болота. Это души телохранителей, героически павших, защищая своего короля в давней войне, — и в мёртвых руках они по сей день сжимают мечи Кадмуса, клинки королевской гвардии. Гильдия охотников платит за каждый возвращённый меч.

Вдумайтесь в симметрию, которую выстроила сама история: старая гвардия, умершая за корону, стоит навытяжку даже после смерти — на пепелище, среди нежити. А живой телохранитель короля, его родная кровь, в это самое время торгует троном, который поклялся защищать.

Заговор, который ещё не грянул

Чем всё кончится — не знает никто: летописи Адена застыли на этом самом мгновении. Гроза не разразилась; она собирается. Молодой король поразителен — но молод; дядя стар — но терпелив, и у терпения есть драконьи яйца, осадные машины и очередь из честолюбивых кланов, решающих, чьё золото брать. Аден привык бояться драконов, демонов и печатей на дверях богини смерти. Но самое опасное существо этой эпохи, возможно, не спит ни в каком логове. Оно стоит в карауле у самого трона, носит фамилию миротворцев — и искренне, до слёз, беспокоится о будущем нации.